L'acqua è un elemento essenziale per la vita e l'attività dell'uomo.
E' noto come il "sistema acqua" sia piuttosto complesso in considerazione delle numerose interazioni che implica non solo per l'uomo ma anche per il mondo vegetale ed animale.
Nei paesi anglosassoni è in uso la distinzione tra "water" ed "effluent", cioè l'acqua allo stato naturale, prima di aver subito, per qualsiasi causa, una contaminazione e l'acqua che esce dallo stadio contaminante, per far ritorno all'ambiente.
In Italia, tuttavia, oggi non esistono quasi più acque pure ma solo acque da lievemente a fortemente inquinate, mentre aumenta sempre più la necessità di acque idonee per uso alimentare e civile.